UN DÉFI À DES TEMPÉRATURES EXTREMES

"Des températures à faire cuire des œufs". Stefano Gregoretti le répète plusieurs fois en repensant à la Vallée de la Mort, l'une des régions les plus arides et chaudes de la planète. Une étendue de poussière et de roche s'étalant sur 13518 kilomètres carrés dans l'ouest américain. Nous sommes à -86 mètres d'altitude, dans un endroit où les températures estivales atteignent quotidiennement 50 degrés, avec des pics dépassant les 54 degrés. Seule la nuit offre un répit, lorsque le soleil quitte l'horizon et que la température baisse d'environ 13 degrés.

Personne ne penserait jamais à venir dans un tel endroit, sauf en voiture avec la climatisation à fond. Personne, sauf l'ultra runner Stefano Gregoretti et son compagnon Ray Zahab qui ont choisi de faire quelque chose de totalement fou début juillet 2022 : traverser la Vallée de la Mort d'est en ouest en courant sans interruption. Pour les deux athlètes, ce n'est pas leur première expérience de ce genre, ils sont habitués aux épreuves dans des conditions climatiques extrêmes. Au fil des ans, ils ont traversé certains des environnements les moins accueillants de la planète. Du Kamtchatka, aux froides terres polaires, jusqu'à atteindre les lieux les plus arides de la Terre.

Pour cette dernière expérience, ils n'ont emporté que l'essentiel : un short, un t-shirt, un bandeau, un sac à dos et des chaussures de running légères. Ils ont devant eux 134 kilomètres de désert à parcourir jour et nuit, en suivant une ligne droite, imaginaire.

"Nous voulions l'aventure, c'est pourquoi nous avons décidé de quitter les sentiers battus et les routes fréquentées". Une ligne sauvage, à la découverte de leurs limites et d'une façon de les dépasser. Peut-être aussi en réponse aux nombreuses questions qui remplissent votre esprit lorsque vous imaginez et concrétisez une expérience comme celle-ci : pourquoi ? "On me pose souvent la question et à chaque fois je dois m'arrêter et me forcer à réfléchir aux raisons qui me poussent vers ce genre d'expérience", explique Stefano. "La réponse la plus sincère est que je ne sais pas. On le fait, c'est tout. Il ne faut pas toujours avoir une raison pour faire quelque chose. Tout ne doit pas toujours être clair et défini, sinon on risquerait de ne pas être émerveillé par l'imprévu, de ne pas ressentir l'émotion face à une nature aussi imposante".

34 heures de course continue ont permis à Stefano et Ray de traverser la Death Valley d'un bout à l'autre, à travers des canyons, des plaines brûlantes et des sentiers peu fréquentés. "Sans GPS, il aurait été très difficile de s'orienter". Mais Stefano n'est pas le genre de personne à ne s'appuyer que sur des indications numériques. "Si la connexion saute ou si quelque chose se casse, il faut savoir comment se débrouiller... et je ne pouvais pas courir tout le temps en gardant le tracker devant mes yeux!". C'est pourquoi, avant de partir, lui et Ray ont effectué une étude cartographique minutieuse, en étudiant l’itinéraire sur des cartes, entre les courbes de niveau, les coordonnées et les altitudes. "La nuit, pour la première fois de ma vie, j'ai utilisé les étoiles pour m'orienter, comme en mer. Ma référence était l'étoile polaire, que je tenais légèrement à gauche par rapport à la direction de la course". Toutes les 20 minutes, "par sécurité, je vérifiais la trace".

Ainsi, la navigation numérique devient un support à l'exploration, mais ne remplace pas les compétences nécessaires pour vivre une expérience dans la nature sauvage. Un environnement si extrême qu'on ne peut rien laisser au hasard. "Avec des températures supérieures à 50 degrés, on ne rigole pas. Sans eau, on est foutu". Stefano et Ray ont bu 40 litres d'eau chacun, "plus d'un litre par heure et par personne".

Pour satisfaire ce besoin hydrique, ils ont organisé la traversée en étudiant des "bases de vie" tous les 20-25 kilomètres. Des points accessibles en véhicule tout-terrain où, les jours précédant l'expérience, ils ont positionné un ravitaillement. "Nous avons choisi les endroits en estimant le temps nécessaire pour aller d'un point à l'autre. Tout en se rappelant que quand on est sur le terrain, tout peut arriver". Dans certains tronçons, pour parcourir 20 kilomètres, ils ont mis jusqu'à 7 heures. "Dans ces cas-là, il faut savoir s'autolimiter, car à part celle que vous avez avec vous, vous ne trouverez pas d'autre eau".

"Impossible d’imaginer à gaspiller l'eau pour se mouiller la tête et le corps à la recherche de soulagement. Le seul moyen de "rester frais" est de tout calculer à l'avance. Étudier les vêtements, ne rien laisser au hasard. Un concept qui a déjà été exprimé plusieurs fois dans cette histoire, mais qui, mieux que toute autre phrase, est utile pour expliquer l'approche de Stefano dans l'extrême. "Malgré une protection 50 appliquée plusieurs fois dans la journée, je me suis brûlé la partie droite du corps", se souvient Stefano. "En ce qui concerne les vêtements, le choix s'est porté sur des t-shirts et des shorts qui permettaient d'aérer la peau". Dans ces climats, il est important d'éviter les vêtements serrés, explique Stefano. "Je porte généralement des t-shirts taille L, cette fois-ci j'ai mis du XXL pour créer un espace aéré entre la peau et le tissu. Avec un t-shirt serré, j'aurais beaucoup plus souffert de la chaleur, comme si c'était un feu sur ma peau".

À l'arrivée, un grand sourire et un bain d'eau, enfin. L'émotion incroyable d'avoir mené à bien quelque chose que l'on a rêvé et imaginé lors d'une chaude nuit d'été. Pourquoi ? Pour aller plus loin, pour montrer que c'est possible, que le corps peut accomplir des choses incroyables s'il est soutenu par une bonne préparation mentale. Mais aussi parce que, oui, de temps en temps, il faut agir et arrêter de penser pour se sentir vraiment vivant.